Et ISBN består af følgende elementer:
Eksempel: 978-87-552-3333-1
- Præfiks
- Landenummer
- Forlagsnummer
Længden af dette nr. kan variere alt efter hvor mange ISBN-numre udgiveren er tildelt, dvs. fra 2-6 cifre.
- Titelnummer
Længden af dette nr. varierer direkte i relation til forlagsnumret (udgiverens forventede antal udgivelser) og kan indeholde op til 5 cifre. Forlæggere med den største kvote bliver tildelt de længste cifre og omvendt.
- Kontrolciffer